Ετυμολογικά, προέρχεται από το ελληνικό πρόθεμα "υπέρ", δηλαδή "άνω" και "ερυθρό", δηλαδή κόκκινο. Η λέξη «υπέρυθρη» αναφέρεται συνεπώς να σημαίνει μία περιοχή της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας η οποία είναι εννοείται πάνω από το κόκκινο άκρο του ορατού φάσματος του φωτός. Για εμάς τους ανθρώπους το αόρατο υπέρυθρο φάσμα, εμπεριέχεται και εκπέμπεται σε μήκη κύματος από 780 nm έως 1.000.000 nm (
νανόμετρα).
Λόγω της θερμαντικής και καταπραϋντικής δράσης, η υπέρυθρη ακτινοβολία συχνά αναφέρεται ως «θερμική ακτινοβολία».